Chaque été, les responsables de la santé avertissent les Américains d’être à l’affût des parasites porteurs de maladies tels que les moustiques et les tiques. Mais peu de gens sont conscients du virus du baiser.

Les punaises triatomes , communément appelées punaises des baisers , sont des vecteurs d’un parasite dangereux qui peut provoquer une maladie débilitante chez l’homme appelée maladie de Chagas. Si elle n’est pas traitée, la maladie infectieuse peut devenir douloureuse à vie et, dans certains cas, entraîner la mort.

La clé est un traitement précoce, mais de nombreux Américains vivant avec la maladie ne savent pas qu’ils l’ont, et une étude récente suggère que les médecins la sous-diagnostiquent.

“C’est une maladie tellement négligée”, a déclaré Melissa Nolan, professeure adjointe à l’Université de Caroline du Sud et auteure principale de l’étude publiée cette semaine dans Emerging Infectious Diseases, une revue à comité de lecture des Centers for Disease Control and Prevention .

Mais les experts de la santé affirment que la maladie n’est pas seulement difficile à diagnostiquer – nécessitant parfois plusieurs tests – elle peut nécessiter une intervention des CDC pour être traitée.

“Chagas n’est pas quelque chose auquel la plupart des médecins pensent aux États-Unis”, a déclaré le Dr Wesley Long, directeur médical de la microbiologie à l’hôpital méthodiste de Houston. On enseigne aux médecins « quand vous entendez des bruits de sabots, pensez aux chevaux, pas aux zèbres. Chagas est un zèbre.

Qu’est-ce que la maladie de Chagas et comment peut-on l’obtenir d’un insecte du baiser ?

La maladie de Chagas est causée par un parasite appelé Trypanosoma cruzi. La punaise du baiser peut attraper ce parasite lorsqu’elle se nourrit du sang d’un animal infecté.

Les insectes qui s’embrassent sont couramment trouvés en Amérique du Sud et centrale et au Mexique, mais les médecins commencent à compter des cas dans des États comme le Texas, l’Arizona, l’Arkansas, la Louisiane, le Mississippi, le Tennessee, l’Utah et la Californie, selon un programme de l’Université Texas A&M étudiant la maladie de Chagas .

Le taux d’insectes embrassants infectés par le parasite est anormalement élevé par rapport à d’autres insectes porteurs de maladies, a déclaré Gabriel Hamer, professeur agrégé au département d’entomologie de Texas A&M. Jusqu’à 60% des punaises qui s’embrassent sont porteuses du parasite responsable de Chagas, contre seulement 0,1% des moustiques porteurs de la dengue, une maladie infectieuse survenant dans les zones tropicales.

Bien que plus de la moitié des insectes qui s’embrassent soient porteurs du parasite responsable de la maladie, Hamer a déclaré qu’il était toujours difficile pour une personne d’être infectée. Contrairement aux moustiques ou aux tiques, le parasite n’est pas transmis par la salive ou le sang pendant l’alimentation. Au lieu de cela, il est transmis par les excréments du bogue.

L’insecte qui s’embrasse se nourrit généralement autour du visage d’une personne lorsqu’elle dort, c’est ainsi que l’insecte tire son nom. Après s’être nourri, l’insecte défèque près de la plaie. Les gens sont normalement infectés lorsqu’ils frottent ces matières fécales dans la plaie ou près de l’œil.

“C’est une forme de transmission très inefficace pour les humains”, a déclaré Hamer. “Il y a eu des études qui suggèrent que si vous avez un insecte positif qui s’embrasse sur un humain, il pourrait falloir jusqu’à 2 000 événements d’alimentation pour que cet humain devienne positif.”

Si les insectes qui s’embrassent établissent une colonie dans la maison, ils se nourrissent plusieurs fois d’une personne, ce qui augmente les chances de transmettre le parasite, a-t-il déclaré. Les insectes qui s’embrassent sont plus actifs lorsqu’ils s’aventurent à la recherche d’un repas ou d’un partenaire, ce qui peut commencer dès avril et se terminer jusqu’en octobre, selon la région.

Il existe deux phases de la maladie de Chagas : aiguë et chronique. Au cours de la phase aiguë, une personne peut ne présenter aucun symptôme ou des symptômes légers, tels que fièvre, fatigue, courbatures, maux de tête, éruption cutanée, perte d’appétit, diarrhée et vomissements, selon le CDC.

Une paupière enflée, connue sous le nom de signe de Romaña, peut également être un signe de Chagas aigu. Cela se produit généralement lorsque le parasite infecte la paupière après avoir frotté des excréments d’insectes dans l’œil.

Les Chagas chroniques peuvent durer toute la vie. Dans ces cas, le parasite envahit les tissus cardiaques, provoquant une hypertrophie du cœur, une insuffisance cardiaque, une altération du rythme cardiaque ou un arrêt cardiaque. Il peut également entraîner des complications gastro-intestinales, notamment une hypertrophie de l’œsophage ou du côlon, et entraîner des difficultés avec les fonctions gastro-intestinales.

Le CDC estime que plus de 300 000 personnes aux États-Unis vivent avec la maladie de Chagas. Une personne sur 3 développe le stade chronique de la maladie, ce qui peut entraîner une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou une mort subite.

Les médecins peuvent sous-diagnostiquer la maladie de Chagas

Les patients peuvent se rétablir grâce à une détection et un traitement précoces, mais si elle n’est pas traitée, l’infection peut devenir une maladie à vie, douloureuse et mortelle. Le problème est que la plupart des personnes infectées aux États-Unis ne savent pas qu’elles ont la maladie de Chagas, et l’étude de cette semaine suggère que les médecins pourraient être en partie à blâmer pour les diagnostics manquants.

D’août 2015 à juillet 2017, les chercheurs ont examiné 97 patients atteints d’une maladie cardiaque appelée cardiomyopathie non ischémique dans un hôpital de Houston. Tous venaient d’un pays ou vivaient dans une région où l’on trouve des insectes qui s’embrassent, les exposant à un risque de maladie de Chagas, mais les médecins ne les ont jamais testés.

Dans l’ensemble, 7% des patients cherchant un traitement pour la gestion de l’insuffisance cardiaque ont été testés positifs pour le parasite de la maladie de Chagas par le CDC, selon le rapport.

“Les cliniciens devraient être mieux informés sur Chagas en tant que facteur sous-jacent potentiel – même en l’absence de cardiomyopathie non ischémique, qui survient des années voire des décennies après l’infection”, a déclaré Kacy Ernst, professeur et directeur de programme d’épidémiologie au Collège de l’Université de l’Arizona. Santé publique, qui n’est pas affilié à l’étude.

Plus de 85 % des patients venaient d’Amérique latine, où le CDC estime que jusqu’à 8 millions de personnes pourraient être atteintes de la maladie de Chagas. Nolan, l’auteur de l’étude, a déclaré que les médecins auraient dû « penser automatiquement à la maladie de Chagas chez ces patients » à leur arrivée à l’hôpital.

“Les médecins ne pensent même pas à (Chagas) avec quelqu’un qui vient de l’environnement endémique classique”, a-t-elle déclaré, “alors comment vont-ils penser aux personnes nées et élevées aux États-Unis?”

Ernst a déclaré qu’il est important que les patients soient conscients des facteurs de risque associés à la maladie de Chagas et plaident pour leur propre dépistage.

“Le fait que seuls deux des cas positifs (dans l’étude) aient entendu parler de Chagas et qu’un seul ait compris la transmission indique que les patients eux-mêmes peuvent ne pas avoir suffisamment de connaissances sur le risque pour préconiser le dépistage”, a-t-elle déclaré. « Il est important de responsabiliser les individus et les cliniciens avec des connaissances. »

Pourquoi il peut être difficile de diagnostiquer et de traiter la maladie de Chagas

Bien qu’il soit important de considérer et de dépister la maladie de Chagas, les experts en santé affirment que diagnostiquer et traiter un patient est plus facile à dire qu’à faire.

Pendant la phase aiguë, qui dure huit à dix semaines après l’infection, un diagnostic de maladie de Chagas peut être posé en recherchant des parasites dans un frottis sanguin au microscope. Le CDC accepte et teste des échantillons pour aider à confirmer les résultats.

Cependant, de nombreux patients hospitalisés ont dépassé le stade aigu et sont peut-être déjà entrés dans le stade chronique. À ce stade, les médecins testent les anticorps. Long, de Houston Methodist , affirme que de tels tests peuvent être peu fiables, produisant des faux positifs ou des faux négatifs.

“Un inconvénient des tests sérologiques est que vous recherchez des anticorps qui réagissent contre le parasite, mais vous pouvez avoir des anticorps qui ne sont pas dus à l’infection mais réagissent quand même avec le test – vous donnant un faux positif”, a-t-il déclaré.

Chaque test a un taux de faux positifs, a-t-il déclaré. Si les médecins testaient chaque patient présentant des symptômes de Chagas aigu, ils passeraient plus de travail à vérifier ces faux positifs qu’à trouver un diagnostic réel.

Adrianna Rodriguez.