La première médaille d’or olympique de Gail Devers aurait difficilement pu arriver dans des circonstances plus dramatiques, plongeant pour la ligne dans une finition générale considérée comme la finale du 100 m la plus proche de tous les temps.
Alors que son temps de 10,82 secondes était moins d’un dixième de seconde plus rapide que ses quatre plus proches rivaux, ce n’était pas seulement la nature de la course qui rendait la victoire de Devers si spéciale, mais aussi le chemin qu’elle avait parcouru pour y arriver.
Dans les années qui ont précédé les Jeux olympiques de 1992 à Barcelone, Devers a subi une série de complications traumatiques pour la santé – une “gamme de symptômes” qui l’a rapprochée de la retraite avant même que sa carrière d’athlète n’ait quitté les blocs de départ.
La perte de poids, la perte de cheveux, les maux de tête, l’insomnie, les yeux exorbités et les plaies cutanées douloureuses étaient quelques-uns des problèmes de santé qui ont affligé Devers au début de la vingtaine, la poussant à des mesures désespérées sur une période de deux ans et demi.
“Je ressemblais à un monstre … je ne pouvais pas supporter mon apparence”, a déclaré l’homme de 54 ans à CNN Sport.
“En fait, j’ai couvert mes rétroviseurs et j’ai arrêté de me regarder. J’ai arrêté de sortir parce que quand je sortais, les gens me demandaient : ‘Hé, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?’ et je n’avais pas de réponses.”
Devers participe aux séries éliminatoires du 60 m haies aux Championnats du monde d’athlétisme en salle à Budapest, en Hongrie.
À l’époque des Jeux olympiques de 1988 à Séoul, Devers dit qu’elle avait couru aussi lentement qu’au lycée et qu’elle n’avait pas dépassé les demi-finales du 100 m haies, son épreuve préférée.
Son état, que certains médecins attribuent à un surentraînement, s’est aggravé lorsqu’elle est rentrée chez elle ; à un moment donné, son poids est tombé à 79 livres, soit 40 livres de moins que son poids de course habituel.
“J’avais donné un discours de démission à mon entraîneur disant que je ne voulais pas prendre son temps parce que je suis en compétition ou que j’essaie de compétitionner et que je me tire les ischio-jambiers en faisant du jogging”, se souvient Devers.
“Il y avait un problème, (mais) il ne m’a pas laissé démissionner, Dieu merci, et a dit:” Nous allons trouver une solution. “”
Ce n’est qu’après des années passées à visiter des experts de la santé à travers les États-Unis que Devers a finalement appris qu’elle souffrait de la maladie de Graves, une maladie auto-immune qui provoque une hyperactivité de la glande thyroïde.
“Ensuite, les larmes ont commencé à couler”, dit-elle à propos du moment où elle a reçu un diagnostic. “Enfin, quelqu’un a eu une réponse pour moi.”
Tout au long de sa carrière, Devers était facilement reconnaissable à ses longs ongles.
Aujourd’hui, 30 ans après le diagnostic de la maladie de Graves, Devers souhaite sensibiliser à la maladie et aux symptômes qui l’accompagnent, d’autant plus que juillet marque le mois de la sensibilisation à la maladie de Graves.
Elle continue de prendre des médicaments chaque jour et n’a découvert que récemment que les problèmes oculaires – douleur, gonflement et sensibilité à la lumière – étaient liés à une maladie oculaire thyroïdienne , une affection liée à la maladie de Graves, mais qui nécessite un traitement séparé.
“S’il y a 10 millions de personnes qui pourraient avoir la maladie de Basedow, alors mon travail, notre travail consiste à faire en sorte que 10 millions de personnes soient sous les soins d’un médecin”, explique Devers.
Après son diagnostic en 1990, Devers a reçu une radiothérapie qui lui a causé des cloques douloureuses aux pieds comme effet secondaire du médicament. La situation est devenue si grave que les médecins ont failli lui amputer les pieds.
