Très peu de vaccins se sont retrouvés dans les bras des Africains qui luttent contre une recrudescence des infections au COVID-19. Plusieurs pays veulent maintenant commencer à produire des vaccins sur le continent. Peuvent-ils réussir ?

La troisième vague de coronavirus traverse une grande partie de l’Afrique – et les experts craignent qu’elle ne soit la plus grave de la pandémie à ce jour. Les conditions sur le continent ne pourraient être pires : la variante delta du virus SRAS-CoV-2, plus contagieuse et sans doute plus dangereuse, qui a déjà fait des ravages en Inde, se propage maintenant en Afrique, où elle rencontre une population largement non vaccinée.

Selon l’agence de contrôle des maladies de l’Union africaine (UA), Africa CDC, à peine plus d’un pour cent de la population africaine a été entièrement vaccinée, environ deux pour cent et demi ont reçu au moins la première dose. En comparaison, dans l’UE, au moins 50 % de la population a reçu la première dose, selon « Our World in Data », et une personne sur trois bénéficie déjà d’une protection vaccinale complète.

« Un signal d’alarme pour l’Afrique »

Cette disparité dans l’approvisionnement en vaccins COVID-19 suscite la colère et l’incompréhension de nombreux responsables politiques africains. « L’égoïsme dans ce monde est mauvais », a par exemple déclaré la semaine dernière le président ougandais Yoweri Museveni lors du Sommet mondial de la santé à Kampala. Mais il a également profité de son discours d’ouverture pour mettre en garde ses homologues africains : La situation actuelle est un signal d’alarme, a déclaré M. Museveni. « C’est une honte que le continent africain dorme et attende d’être sauvé par d’autres ».

Jusqu’à présent, les pays africains ont compté presque entièrement sur les importations de vaccins en provenance d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie, non seulement pour lutter contre le COVID-19 mais aussi contre des maladies telles que la rougeole, le tétanos et la tuberculose. Seul un pour cent environ de tous les vaccins administrés sur le continent est produit en Afrique, et les installations de production actives n’existent actuellement qu’en Tunisie, en Algérie, en Afrique du Sud et au Sénégal.

C’est précisément ce qui est sur le point de changer. Plusieurs pays africains travaillent actuellement à la promotion de la production locale de vaccins. L’Union africaine veut produire 60 % des vaccins nécessaires en Afrique d’ici 2040 – et dès que possible, les vaccins africains devront également réduire la pandémie de COVID-19.

Mais pourquoi l’Afrique ne se lance-t-elle que maintenant dans la production de vaccins ? Quelles sont les difficultés à mettre en place les lignes de production ? Et à quelle vitesse les plans peuvent-ils être mis en œuvre ? Les questions les plus importantes et les réponses en un coup d’œil :

Pourquoi l’Afrique ne produit-elle pratiquement pas de vaccins jusqu’à présent ?

Fondamentalement, les obstacles techniques à la production de vaccins sont très élevés. Non seulement la construction d’installations de production et de remplissage spécialisées est coûteuse, mais la formation et le perfectionnement du personnel qualifié nécessitent des investissements massifs. Même dans les pays hautement industrialisés comme les États-Unis ou l’Allemagne, le développement et la production de vaccins sont donc soutenus par des investissements gouvernementaux gigantesques.

De nombreux gouvernements africains n’en ont pas les moyens. Ce n’est donc pas une coïncidence si les quelques installations de production existantes en Afrique, comme celles des Instituts Pasteur au Sénégal, en Tunisie et en Algérie, sont largement financées par la coopération au développement. Ainsi, par exemple, les projets moins bien financés au Nigeria ou en Éthiopie n’ont pas encore réussi à amener la production de vaccins à maturité sur le marché, malgré des années d’efforts.

Qu’est-ce qui a changé à la suite de la pandémie ?

Depuis le début de la pandémie, mais surtout depuis le lancement des campagnes de vaccination dans les pays du Nord, le renforcement des capacités locales en matière de vaccins figure parmi les priorités de nombreux pays africains. De nombreux projets sont déjà en cours de réalisation, qu’il s’agisse d’initiatives prises par des entreprises ou des pays individuels ou de la création de « centres régionaux de production de vaccins » regroupant plusieurs pays. Ces initiatives sont financées et soutenues par l’UE, la Banque mondiale et d’autres donateurs internationaux. Le ministre allemand de la santé, Jens Spahn, a également promis une aide pouvant atteindre 50 millions d’euros (59 millions de dollars) lors d’une visite en Afrique du Sud en mai.

À quoi ressemblent exactement les projets et à quelle vitesse peuvent-ils être mis en œuvre ?

La plupart des projets annoncés visent la production locale ou le remplissage de vaccins déjà homologués dans des installations de production existantes. Étant donné qu’en dehors des négociations relatives à l’homologation, seules les lignes de production doivent être adaptées et les matières premières achetées, ces projets peuvent être réalisés relativement rapidement.

La société sud-africaine Aspen Pharmacare a été la plus prompte à réagir et est jusqu’à présent la seule du continent à produire un vaccin COVID-19 pour le compte de la société américaine Johnson & Johnson. La société égyptienne VACSERA prévoit de commencer à fabriquer le vaccin chinois Sinovac dans les semaines à venir. Des accords de coopération similaires entre les sociétés pharmaceutiques africaines et les fabricants internationaux de vaccins existent également dans plusieurs autres pays, comme le Sénégal et l’Algérie.

La mise en œuvre des plans est moins rapide lorsque les installations de production ou de remplissage appropriées doivent encore être construites. Selon Simon Agwale, entrepreneur en biotechnologie et directeur de l’Alliance africaine des fabricants de vaccins (AVMI), il faut environ 18 mois pour mettre en place une chaîne de production avec remplissage et finition. Et il y a un autre problème, dit-il : « En raison de la pandémie, il y a actuellement une longue liste d’attente pour les fabricants de ces équipements. » Par conséquent, il ne pense pas que les délais ambitieux de certains gouvernements qui ont annoncé des vaccins produits localement pour cette année puissent être respectés.

Le financement de tels projets est également plus compliqué et plus long. « Tout le monde parle de construire des usines pour la production du vaccin COVID-19 en ce moment. Mais que se passera-t-il après le COVID ? » déclare M. Agwale. Selon lui, il faut un plan concret pour savoir comment, par exemple, les installations de production d’ARNm nécessaires pour les vaccins COVID-19 de BioNTech ou Moderna pourraient être utilisées ultérieurement pour d’autres vaccins. Un centre de transfert de technologie pour les vaccins à ARNm est actuellement en cours de construction en Afrique du Sud et ne devrait pas être opérationnel avant l’été 2022.

Autres défis

Les défis à relever pour mettre en place une infrastructure dédiée aux vaccins en Afrique sont immenses. Outre les difficultés habituelles telles que le financement et le manque d’expertise technique, les questions relatives à la protection des brevets, discutées depuis de nombreux mois, n’ont toujours pas été résolues. On peut également se demander si la plupart des projets actuellement menés en Afrique rendront réellement le continent moins dépendant des sociétés pharmaceutiques des pays développés.

Selon le directeur de l’AVMI, Simon Agwale, la plupart des projets sont des usines de remplissage qui dépendent de la fourniture de matières premières par les fabricants de vaccins. Bien que cela soit bienvenu en principe, il déclare : « S’il n’y a pas également d’investissement dans la production des substances réelles, nous nous retrouvons avec d’innombrables usines de remplissage, mais aucun produit pouvant être rempli. »